Минуло вже 40 років після аварії на Чорнобильській АЕС, однак мікроскопічні уламки ядерного палива, розкидані зоною відчуження, досі зберігають структуру свого початкового стану. Це означає, що небезпека від радіоактивних часток нікуди не зникла — вона просто стала інакшою, ніж вважали раніше.
До такого висновку дійшли науковці з німецьких установ — Університету імені Лейбніца в Ганновері та Центру імені Гельмгольца в Дрездені-Россендорфі (HZDR). Вони дослідили шість частинок, зібраних у двох місцях, за допомогою синхротронної рентгенівської дифракції у Франції. Результат перевершив очікування: частинки виявилися значно стабільнішими, ніж припускали науковці.
Радіоактивні «гарячі частинки» мають розмір від 8 до 50 мікрометрів і навіть через 40 років лишаються високорадіоактивними. За хімічними та фізичними властивостями одна з груп досі схожа на діоксид урану — саме те паливо, що перебувало в реакторі четвертого енергоблока.
Друга група частинок повністю вкрита цирконієм або злилася з металом, який первісно оточував паливо. Третя група утворилася під час горіння графітового сповільнювача реактора. Той пожежа тривала кілька днів, паливо окислювалося й утворювало сполуки урану, зокрема октоксид триурану. Саме такі мікрочастинки здатний переносити вітер — і саме вони небезпечні під час вдихання.
Найважливіше відкриття полягає в тому, що кристалічна структура ядерного палива в досліджених частинках здебільшого лишилася незмінною. Водночас автори наголошують: висновки обмежені, адже вивчили лише шість частинок із двох конкретних локацій, а цього замало, щоб оцінити універсальні ризики для здоров'я в масштабах усього регіону.
«Деякі стійкіші частинки можуть довше утримувати радіонукліди й вивільняти їх пізніше, що ускладнює оцінку рівня забруднення з часом», — цитує дослідників видання Interesting Engineering, а за ним і УНІАН.
Нагадаємо, аварія на Чорнобильській АЕС сталася 26 квітня 1986 року, коли о 01:23 вибухнув четвертий енергоблок. Радіоактивна хмара накрила Україну, Білорусь та частину європейських країн. Зону відчуження й досі вважають однією з найбільш забруднених територій планети, і нове дослідження лише підтверджує: повертатися туди для постійного проживання безпечно не буде ще десятиліття.